黒田さんは新たな挑戦をするために海を渡った。

メジャーリーグのキャンプインは日本より半月ほど遅い。黒田さんはアメリカに向かう前に広島市民球場で自主トレを行っていた。カープ球団から、オフシーズンのトレーニングに使用しても構わないという申し出があったからだ。

「戦いに行くようなものなので、楽しみというのはあまりない。」

近づけない空気があり

「向こうの野球をやるのだから、向こうのやり方で準備しないといけない」

滑るアメリカのボールや硬いマウンド、言葉の壁など、すべての環境が違う中で、黒田さんはメジャー一年目のシーズンを迎えようとしていた。

筆者は黒田氏の邪魔をしないようにと気を使い、メールも必要最低限にした。シーズン後の帰国時にともにする食事の席は、それはもう貴重な話ばかりだった。メジャーリーガーの体の大きさに驚いた話、地区優勝とはいえついに優勝を経験した喜び、シャンパンファイトの歓喜など。

筆者はオフに黒田氏にインタビュー取材をする担当を任される事になる。インタビューを行ったのは２０１０年１月。ドジャースでメジャー３年めを迎えるシーズンだった。それまでの２年間は二桁勝利に届いていない。ドジャースとの３年契約の最終年にあたるこの年の決意を、黒田さんは「集大成」と言う言葉で言い表した。

「今シーズンで、もしかすると野球ができなくなるかもしれない」

黒田氏は活躍しドジャースと再契約するのだが、一部でカープ復帰と言う報道も出ていた。

「手を挙げてくれるなら、当然帰ってくるところはひとつしかない」

２００６年オフ

黒田氏はブラウン監督の強い要請により、
肘の検査でアメリカへと渡る

ブラウン監督の人脈から、
診察をしてもらう事も難しい名医に見てもらう

黒田氏は思わぬ決断を迫られる

「先の事を考えて、手術しておいたほうがいい」

簡単な手術ということだったが、
黒田氏にとっては初めての手術で、
慎重になった

２日ほど現地で考え、
アメリカで手術を受ける事となる

全身麻酔で３０分ほど、
内視鏡で「ねずみ」という骨のかけらを２つ取り去る

このオフ、
FA騒動で揺れ、
黒田氏の成績にはあまり触れられていなかった
２００６年１３勝６敗１S防御率１．８５投球回１８９、1/3完投７
個人タイトル最優秀防御率
防御率１点台も快挙だが、
１００球前後が交代のメドの起用法で、
完投７は驚異的と言っていい

「ピッチャー心理として
バットに当てられたくないという怖さがあったが、
当てられても内野ゴロを打たせられるというか。
なんかひとつ殻を破れた気がした」

メジャーから戻ってきたときの投球スタイルだと言われているが、
その土台は海を渡る前からある程度確率されていたのだ

プロとしてのキャリアが１０年を過ぎ、
３０代になった黒田氏は、
ピッチャーとしてさらに一段階上のレベルに到達していた

黒田氏は２００７年開幕、
長谷川良平さん以来、
実に５０年ぶりとなる５年連続の開幕投手を務める事となる
半世紀を超えるカープの歴史において、
５年連続で開幕投手を努めた投手は、
長谷川良平さんと黒田氏の二人しかいない。

２００７年オフ
黒田氏はシーズン終了後、
手術した右肘の再検査のために、
渡米する

「向こうで見てきたワールドシリーズの雰囲気を
この球団で体験できたらと思う」

世界最高峰と言われるアメリカ・メジャーリーグの舞台
黒田氏はFA宣言し、
代理人と契約する
メジャー複数球団からオファーが高い評価で届き、
本格交渉に入る
そしてカープ史上初となるメジャーリーガー誕生が報告される

この時カープファンへの想いを聞かれた黒田氏は、

「もう・・感謝の気持ちでいっぱいです」

メジャーの入団会見
３年契約年俸総額約４０億円と言う大型契約
外国人に囲まれて行った会見

「広島東洋カープから来ました黒田博樹です」

アナウンサーである筆者の先輩がこう言う

「広島は黒田博樹を失うのではなく、
どこまでも進化する男の目撃者になるかもしれない」

２００６年の黒田氏のスタートは、背番号に合わせ１月５日
例年より早いスタートは第１回WBCに標準を合わせていたからだった

また監督が外国人のブラウン監督に代わり、
エースに求められるものが大きく変わった年でもあった

「１試合を投げ切る」よりも「１試合でも多くの試合を投げる」
それがエースに対するブラウン監督の要望である
常に先発完投を目指して投げてきた黒田氏にとって、
大きな転機だった

この指導から１週間後、
黒田氏は横浜の「足と歩きの研究所」と言う施設を訪れている
１年で微妙に変化する体型とフォームにぴったり合うスパイクを作るためにここに来た
新たな試みにチャレンジする貪欲な姿勢はこの年も健在だった

例年より１０日以上早い仕上がりを目指すこの年、
順調とは言えない調整を続けて何とか形になってきた頃、
福岡ドームで行われた
WBC日本代表と１２球団選抜の試合で、
黒田氏は打球を右手に直撃してしまう
黒田氏は日本代表を辞退する

「カープで任されている責任のほうが大きいと思った」

代表離脱と言うアクシデントも乗り越える黒田氏
４年連続開幕投手が決まっていた

「不安でいっぱいですよ。
バットに当たらないボールが投げれれば、
自信はあると思いますけど、
そんなことはあり得ないので」

開幕し、
ブラウン監督の中４日、球数１００球と言うスタイルがとられても、
黒田氏は６月までも１６登板で４試合の完投を見せる
１００球と制限があっても、その制限の中でマウンドに立ち続ける
山本前監督から叩き込まれた
「エースの哲学」
は何ら変わっていなかった

著者の広島テレビアナウンサー森拓磨氏は、
この頃まだ２軍の試合のアナウスをしてテストしている頃
実践を重ねて初めての１軍での試合の実況を、
憧れの黒田氏の登板で迎えると言う運命に出くわす

この試合も黒田氏の好投で勝利する

この試合の実況を見事やりとげた森拓磨氏は、
今まで味わったことのない充実感に満たされる

そして黒田氏との食事に誘われる
「二桁１０勝目おめでとうございます。」
と言うと黒田氏は
「おう、お前初実況やったらしいな。お疲れ」
と返したと言う

翌日
倉捕手が近づいてきて
「おいモリタク、これ黒田さんから預かったんやけど」
と言ってボールを差し出す。公式戦のボールだ。
ぐるっとボールを見回すと、黒田氏のサインが。
さらに
「２００６・８・３　対ヤクルト」
の文字がある。

「ウイニングボールやて。ちゃんと渡したで」

前日の試合でも女房役としてマスクをかぶっていた倉選手は、
ニコニコ笑いながらロッカーへと下がっていった